德州儀器的技術「狂人」
技術產業先鋒通過孕育創意文化奇蹟般東山再起。少數技術狂熱者引發技術革新。
方進顯赫的職位令人矚目：首席科學家兼 DSP 業務拓展經理。不過您從這個職銜上可無法真正了解他在日常工作中的主要任務所在：他總是在尋找並鼓勵各種技術狂熱者與夢想家竭盡所能。
他像獵人一樣耐心而堅定地在德州儀器（TI）工程師以及全球學術界人士、發明家與小型企業員工中搜尋他的目標。方進說：「我在這些公司裡要找的人就是眼界開闊、勇於開拓市場的樂觀主義者。」
例如，他於 2 月邀請以色列企業家 Josef Segman 在 TI 年度開發商大會上向工程師展示其發明。Segman 發明的設備與《星際迷航》中麥考伊醫生的三度儀 (tricorder) 發明頗有異曲同工之妙：只要將該設備指向病人，就能顯示病人的生命體徵。儘管這個設備還遠未達到 23 世紀的標準，但是各位 TI 高層還是願意擠進達拉斯一家酒店的房間來看個究竟，雖然設備測出的血壓與其它數值有所偏差，但這項技術的發展方向還是非常正確的。
方進對 Segman 說：「雖然我親眼目睹了你的工作，但我對你的發明還是無法完全信服。」
方進是一群自稱技術狂人的 TI 工程師的領頭人。儘管這個組織一直以非正式的、無固定形式的方式存在，但通過與公司以外的同仁建立合作關係，同為資深技術人員的他們反而擁有足夠的自由來充分發揮好奇心以進行創造。
方進解釋說：「在完全混沌與完全秩序之間，TI 約 95% 的員工都屬於完全秩序型，我因他們而感謝上帝，正是他們每天的工作讓我們贏得金錢。而我則屬於完全混沌的類型，我指的是創新的完全混沌。公司認識到這兩種類型人才的差異，並鼓勵二者共同發展。」
技術狂者的精神在於優先探尋好的創意，然後再考慮如何將好創意負諸實踐。這一精神多年來一直支持著 TI 的發展，為公司帶來一些最熱門的技術，並在很大程度上詮釋了公司目前所取得的成功。
TI 的主要產品是芯片，但不是英特爾生產的那種作為計算機核心部件的數字微處理器，而是其它類型的芯片，主要是將模擬信號轉變為數字信號的模擬與 DSP 芯片。這兩種芯片對任何電子設備都至關重要。無論是打開 Apple iPod、諾基亞手機、戴爾膝上型電腦還是三星高清電視，您都會看到 TI 芯片的徽標。
TI 在產品上明確標識公司名稱，以便於公眾認知，這一點主要體現在其擁有悠久歷史的手持計算器產品系列上。不過更多的 TI 創新技術都集成在標註了其它公司品牌的電子設備中。
作為擁有 26 年豐富經驗的資深管理者，TI 首席執行官理查德. 譚普頓表示：「我們能與全球最大的公司合作，也能與最小的公司共同努力。」正如得克薩斯人所說，只要說到做到，就不算吹牛皮。TI 悄然之間已成為僅次於英特爾與三星的全球第三大半導體公司，年銷售額高達 133.9 億美元，淨收入達 23 億美元。在總額 300 億美元的全球模擬芯片市場中，TI 佔據 12% 的份額。
過去四年中，TI 的年收入增幅均超過半導體產業的平均值。自 2003 年以來，TI 的股票價格從每股不足 15 美元竄升至目前的約 30 美元。成功的關鍵之一在於技術狂者的工作方式。
創意之海
技術狂人隊伍並沒有正式的成員名單。方進在 TI 工作了 32 年（他自己不是很確定），他非常欣賞那些積極探索瘋狂想法的同事，並稱他們為技術狂人。他說：「TI 中技術狂人的實際人數應該多於公開宣稱自己是技術狂人的人數。」到底有多少呢？「應該不到 100 人吧。」
技術狂人們最接近於定期活動的機制，就是在譚普頓號召下每週舉行的「創意之海」會議了。（他鼓勵工程師說：「世界上有著龐大的創意之海，我希望你們能撒下大網，並有所收穫。」）TI 的許多人儘管並不公開宣稱自己是技術狂人，但也非常認同這種自主創新的意識。
據 TI 院士兼副總裁 Dennis Buss 回憶，曾經在幾年前有一次一組工程師開會研究了一個可能出現的趨勢，即他們意識到新一代移動電話將能夠用來接收數字電視、拍攝數碼照片、運行 3D 遊戲，而且還將從事許多其它消耗電池電量的任務。因此，TI 工程師在 2003 年為自己制定了一項工作目標，即設計出一種電源管理芯片，將功耗降低 1,000 倍，而這一任務的截止期限為 2004 年底。
Buss 回憶說：「參加會議的既沒有市場營銷人員，也沒有從事商業運作的人員。將近兩年的時間，他們都在早上七點開會。日本的員工放棄了週五晚上的休息。印度與尼斯的員工積極提交數據。這並非是指派給某個人的工作。我們都是利用個人時間加入到這一行列中的。」
他們在最終時限 5 小時前實現了目標，發明了 SmartReflex 技術，TI 目前在移動電話市場的成功一定程度上歸功於該技術的推出。Buss 指出，TI 隨時都有一批這樣的臨時工作組從事幕後工作。
Buss 所說的正是技術狂人經驗的第一條：只有當工程師面對困難的挑戰迎難而上，而不是聽命於市場營銷部門的指揮，才能切實帶來好的技術。
TI 創建於大蕭條時期得州不景氣的採油時代，如今已發展成為在全球擁有 35,000 名員工的跨國公司，全球首創晶體管無線電技術正是在 TI 誕生的。TI 工程師 Jack St. Clair Kilby 開發出了業界首塊集成電路並因此獲得諾貝爾獎。Kilby 的另一項重要發明是手持計算器，數百萬人在通過高中數學考試時都要用到這項發明。
不過，在上世紀 80 年代，TI 似乎丟掉了對創新的重視。隨著數字芯片市場的爆炸性發展，TI受到競爭對手的迎頭追趕，首先是來自英特爾的挑戰。此外，TI 在國防、PC、存儲器芯片等領域的業務也問題重重，舉步維艱，自認為老大的態度也讓公司吃了不少苦頭。
不過，到上世紀 90 年代初，技術領域開始向更小型化的設備發展，如膝上型電腦、手機、便攜式音樂播放器等。這些設備需要模擬與數字信號處理芯片，而 TI 正是這領域的技術先驅。
TI 負責高性能模擬業務部的高級副總裁 Art George 說：「在數字化革命的發展過程中，出現了有趣的一幕。隨著數字技術的發展，人們認為模擬技術將逐漸退出舞台，但事實恰好相反。」
在當時 TI 董事長、總裁兼首席執行官傑裡•約肯斯的領導下，公司開始重獲新生。1996 年，約肯斯在訪問德國時因心臟病發作辭世。此後，湯姆•安吉伯接任，他裁掉了不適應時代發展的 PC與國防等業務部門，決定集中精力發展 DSP。如今，DSP 技術已佔到 TI 全部收入的 40%，也是 TI 技術狂人精英項目的首選。
上世紀 70 年代，方進開始圍繞一種創意進行工作，該創意最終實現了會說話的學習輔助工具 Speak & Spell。方進說：「我暗中開始進行 Speak & Spell 的設計工作，這不是一項正式計劃，我們這樣做了 6 到 8 個月後，才告訴管理層這一計劃的存在。他們說：『好吧，看來我們不能槍斃這個計劃了。完成它還需要投入多少？’」
Speak & Spell 結果大受歡迎，不過更重要的是，其採用的是 TI 首款 DSP 芯片。起初，將聲波等模擬信號轉變為計算設備能理解或傳輸的數字信號只不過是一種有趣的工程設計問題。隨著手機及其它便攜式設備的發展，這一技術已帶來了巨大的商機。
與客戶溝通
在不景氣的歲月裡，TI 犯了大公司的壞毛病——總是忽視小客戶。如今，技術狂人以及與他們有著相同想法的同事經常出差會見小公司的企業家，因為他們相信今天的奇怪主意很可能成為明天價值數十億美元的巨大產業，這一點已從他們過去親身經歷的 Speak & Spell產品開發與推廣中得到證實。
模擬芯片產品部負責人 George 說：「車庫裡面的 4 個客戶很可能成為今後的蘋果或索尼，甚或是下一個戴爾。」
Craig Malloy 和 Michael Kenoyer 合夥創辦麗視高清通訊有限公司 (LifeSize Communications) 時，只有兩名員工，其實也就是他們自己。他們的創意就是要將視頻會議帶入高清技術時代。10 年前，Malloy 創辦另一家公司時曾找過 TI，可 TI 幾乎沒給他任何機會，所以他當時轉而選擇了菲利浦並與其合作開發處理器。
Malloy 說：「而現在，TI 卻派 8 至 10 名工作人員花費三、四個小時和我們交談，了解我們需要什麼。」
這次雙方密切合作，共同推出了價值 8,000 至 12,000 美元的 LifeSize Room 系統，其能夠通過因特網連接實現高清視頻和 CD 音質。該系統採用 5 顆 TI DSP 芯片、70 個其它 TI 組件以及 TI 競爭對手提供的定製矽芯片。麗視高清表示，目前該系統的銷量已達到 1,000 套，最近一款系統出售給了一家挑選演員的中介機構，從而使位於紐約和洛杉磯的演員能通過電話會議跨洲試演角色。
TI 還與另一家小型客戶斯靈媒體 (Sling Media) 合作推出了本年度最熱門的新型產品之一 Sling Box。該產品使用戶能將家庭電視與錄像機上的視頻通過因特網轉移到全球任何位置的膝上型計算機或手機上。斯靈媒體的合夥創始人 Bhupen Shah 指出，當公司只有四名員工時，TI 就開始與其開展合作。
好奇、開明的工程師積極在全球尋找創新點，進而推動公司總部的創新，我們可以將這種有效循環視為一種非常有效的機會發現體系。斯靈與麗視高清業務專業從事的娛樂與通信交匯區，正是 TI 重點發展的領域。保健則是另一重要領域。技術狂人方進個人高度重視的一個項目就是加州大學杜漢尼眼科研究所 (Doheny Eye Institute) 開發的、能幫助盲人恢復一定視力的視網膜植入技術。（TI 芯片目前還用於正在芝加哥進行測試的假肢原型產品中。）
TI 充分意識到：重視小型合作夥伴；與小型客戶、科研機構、學術研究人員合作等都是非常有意義的。成功的創意一旦得到採納將快速發展為大型產業。小的就是美的，這個邏輯在保健行業尤其突出，該領域的新興公司很快就會被大型公司所看重並吸納。
TI 負責全球戰略市場營銷的副總裁 Doug Rasor 指出：「考慮到 FDA 的工作程序以及產品從開發、檢驗、報批、再檢驗到最終批准所需的時間，大公司往往採用收購小公司的形式來獲得新產品。我們不能在收購小公司後才提出：『既然我們想做你們的朋友，你們能不能重新設計這部分系統？’」
HIC
當然，TI 必須平衡公司在小客戶和銷售代表所謂的重要大客戶 (HIC)間的利益。全球四分之三的筆記本電腦均採用 TI 的電源管理與硬盤控製器芯片。十大數碼相機製造商中就有七家是 TI 客戶。TI 開發的數字光學處理 (DLP) 芯片不僅是數百萬台高清電視的核心組件，同時也是 99% 新型數字影院放影機的核心組件。
與所有依靠創新發展壯大的公司一樣，TI 面臨的問題是下一項創新技術是什麼？TI 非常希望產品能在單個芯片上集成手機的所有功能，並對其經調節可適用於任何視頻應用的新型達芬奇DSP 芯片、複雜的矽芯片系統、軟件以及開發工具系統寄予厚望。
首席執行官譚普頓認為達芬奇的前途光明。他說：「我深信，視頻技術將在未來發揮重要作用，我們當然不希望到明年第三季度再臨時抱佛腳，到時候亡羊補牢都來不及了。現在的環境與我們 1985 年開展 DSP 業務時差不多，我們絕不能固步自封，而要前瞻性地預見到今後產品的發展趨勢。」
TI 會有丟掉技術狂人工作方式的風險，以前就發生過這種情況。不過方進似乎並不太擔心。他指出，TI 當前的發展態勢還看不出公司馬上要出麻煩的跡象。
方進與他的技術狂人同事們還在快樂地探索下一個瘋狂的創意。他說：「讓我激動的創意就是我們現在還未發現的創意。」
作者：Peter Lewis 《財富》
TI供稿
